แชมป์พรีเมียร์เกมยาวอย่ารีบกาชื่อ'หงส์'

เดยัน ลอฟเรน อดีตกองหลังลิเวอร์พูล ชี้อย่าเพิ่งตัดทัพ "หงส์แดง" ออกจากสารบบการลุ้นแชมป์พรีเมียร์ลีกในฤดูกาลนี้ แม้ปัจจุบันจะตามหลังจ่าฝูงอย่างอาร์เซน่อลถึง 9 คะแนน ชี้ประวัติศาสตร์สอนให้รู้ว่าการยืนระยะในช่วง 10 นัดสุดท้ายสำคัญที่สุด

ลอฟเรน ได้ออกมาอ้างว่าทัพหงส์แดงยังไม่ควรถูกตัดชื่อออกจากการลุ้นแชมป์ในตอนนี้ แม้จะมีช่องว่างคะแนนห่างจากจ่าฝูงของตารางในช่วงนี้ของฤดูกาลก็ตาม

เรื่องนี้เกิดขึ้นหลังจากการเริ่มต้นฤดูกาลที่ผลงานขึ้นๆ ลงๆ ของ อันโดนี่ อิราโอล่า นับตั้งแต่เขาย้ายมาคุมทีมในถิ่นแอนฟิลด์ โดยทีมดังแห่งเมอร์ซีย์ไซด์แสดงให้เห็นถึงสัญญาณของการพัฒนาขึ้นในบางจุด รวมถึงจุดที่ยังต้องปรับปรุงแก้ไข

บททดสอบส่วนใหญ่พวกเขาสามารถผ่านไปได้ ด้วยการเก็บชัยชนะเหนือทีมที่ลิเวอร์พูลถูกคาดหมายว่าจะเอาชนะได้ ในขณะที่บททดสอบที่แท้จริงในการวัดศักยภาพลุ้นแชมป์อย่างการเจอกับอาร์เซน่อลและแมนเชสเตอร์ ซิตี้ นั้น ยังเป็นอุปสรรคที่สูงเกินกว่าที่ทีมจะก้าวข้ามไปได้

นั่นทำให้ลิเวอร์พูลรั้งอันดับที่ 4 ในพรีเมียร์ลีกในช่วงพักเบรกทีมชาติเดือนพฤศจิกายน โดยเก็บได้ 18 คะแนนจาก 10 เกมแรกของฤดูกาล และยังมีงานต้องทำอีกมากเพื่อผลักดันอันดับในตารางให้สูงขึ้นเมื่อทีมกลับมาลงสนามอีกครั้ง

ในช่วงสัปดาห์แรกๆ ของพรีเมียร์ลีก ตารางคะแนนเริ่มที่จะเป็นรูปเป็นร่างมากขึ้น โดยมีอาร์เซน่อลนำเป็นจ่าฝูงจากการคว้าชัยชนะ 9 นัด จาก 10 เกมเปิดฤดูกาล ทำให้ทีมเก็บได้ถึง 27 คะแนนจาก 30 คะแนนเต็ม นั่นสร้างช่องว่างคะแนนที่นำห่างลิเวอร์พูลอยู่ 9 แต้ม ซึ่งดูเหมือนจะตัดโอกาสในการลุ้นแชมป์ออกไปแล้ว

ด้วยระยะห่างที่ต้องอาศัยผลแพ้ชนะถึง 3 เกม กว่าที่ทัพหงส์แดงจะสามารถพิจารณาเรื่องการก้าวขึ้นไปลุ้นตำแหน่งจ่าฝูงได้ ดูเหมือนว่าเหล่าแฟนบอลจะปรับความคาดหวังไปที่การจบอันดับท็อปโฟร์และการคว้าตั๋วไปเล่นยูฟ่า แชมเปี้ยนส์ ลีกในฤดูกาลหน้าเรียบร้อยแล้ว

แม้ว่านั่นอาจจะเป็นความคิดของเหล่าสาวกเดอะค็อปในแอนฟิลด์ แต่อดีตกองหลังอย่าง ลอฟเรน ได้ชี้ให้เห็นว่าทีมของ อิราโอล่า อาจจะยังไม่หลุดออกจากวงโคจรการลุ้นแชมป์ในตอนนี้

ในการให้สัมภาษณ์กับ ไทรบัล ฟุตบอล แข้งวัย 37 ปีกล่าวว่า "การนำเป็นจ่าฝูงพรีเมียร์ลีกตั้งแต่ช่วงต้นฤดูกาลเป็นเรื่องที่ดีอย่างแน่นอน แต่มันไม่มีอะไรการันตีได้หรอก"

"ทุกคนรู้ดีว่าอาร์เซน่อลเข้าใกล้แชมป์มากี่ครั้งแล้ว แต่สุดท้ายในช่วง 2 หรือ 3 เกมสุดท้ายพวกเขากลับพลาดท่าไป สิ่งสำคัญคือคุณจบฤดูกาลอย่างไรต่างหาก ช่วง 10 เกมสุดท้ายนั่นแหละคือตัวตัดสิน หลังจบช่วงพักเบรกหนีหนาว ยังมีเกมให้ลงเล่นอีกมากมาย และผมเชื่อว่าลิเวอร์พูลอยู่ในจุดที่ดี ดังนั้นอย่าเพิ่งตัดพวกเขาออกจากการลุ้นแชมป์ในตอนนี้"

ลิเวอร์พูลจะมุ่งมั่นไปที่การคว้าชัยชนะให้ได้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ในอีกไม่กี่สัปดาห์และไม่กี่เดือนข้างหน้า ก่อนที่จะหันไปให้ความสนใจกับโอกาสในการลุ้นแชมป์

เกมที่จะพบกับแมนเชสเตอร์ ยูไนเต็ด และเอฟเวอร์ตัน ทันทีที่กลับมาจากการพักเบรกทีมชาติ จะเป็นอีกหนึ่งบททดสอบความมุ่งมั่นของทีม ซึ่งศึกแห่งศักดิ์ศรีทั้งสองนัดนี้ไม่อาจวัดกันที่ฟอร์มการเล่นของทั้งสองทีมได้

นอกเหนือจากความท้าทายเหล่านั้นแล้ว อิราโอล่า ยังมีภารกิจในการนำลูกทีมผ่านช่วงโปรแกรมชุกในเทศกาลคริสต์มาสและปีใหม่ ซึ่งจะเป็นบททดสอบขุมกำลังเชิงลึกและคุณภาพของทีมได้อย่างเต็มที่ที่สุด