ตำนานห่วง 'หงส์' หลุดท็อปซิกซ์

สตีฟ นิโคล ตำนานกองหลังลิเวอร์พูล ออกมาแสดงความกังวลอย่างหนักต่อสถานการณ์ของอดีตต้นสังกัดก่อนเปิดฤดูกาล 2026/27 โดยชี้ว่า "หงส์แดง" กำลังตกอยู่ในความวุ่นวายอย่างหนัก ทั้งปัญหานักเตะบาดเจ็บโดยเฉพาะในแดนหลัง ตลอดจนการเสริมทัพที่ล่าช้าภายใต้การนำทีมของกุนซือคนใหม่ อันโดนี่ อิราโอล่า

นิโคล ออกมาคร่ำครวญถึง ‘ความวุ่นวายอย่างที่สุด’ ที่ลิเวอร์พูลกำลังเผชิญเมื่อก้าวเข้าสู่ฤดูกาล 2026/27 และเกรงว่าอดีตสโมสรของเขาจะไม่สามารถจบใน 6 อันดับแรกของพรีเมียร์ลีกได้

ฤดูกาลที่ผ่านมาถือเป็นฝันร้ายที่แอนฟิลด์ เมื่ออดีตแชมป์ร่วงลงไปจบอันดับ 5 และหลุดโควตาไปเล่นแชมเปี้ยนส์ ลีกอย่างน่าผิดหวัง ซึ่งการตกต่ำดังกล่าวทำให้ อาร์เน่อ สล็อต ต้องสูญเสียตำแหน่ง และนำไปสู่การแต่งตั้ง อันโดนี่ อิราโอล่า เข้ามารับหน้าที่แทน

แม้ว่าทีมหงส์แดงจะเอาชนะได้ 2 จาก 3 นัดแรกในการอุ่นเครื่องปรีซีซัน แต่ความกังวลเรื่องอาการบาดเจ็บของนักเตะ (โดยเฉพาะในตำแหน่งกองหลัง) ประกอบกับการขาดแคลนผู้เล่นใหม่ในทีมชุดใหญ่หลังจากได้ตัว บิคตอร์ มูญอซ ตั้งแต่ช่วงกลางเดือนมิถุนายน ถือเป็นสัญญาณที่ไม่ค่อยดีนักสำหรับช่วงเวลาอีก 9 เดือนข้างหน้า

หวั่นใจหลุดท็อปซิกซ์

นิโคลอดไม่ได้ที่จะรู้สึกโล่งอกที่นัดเปิดสนามพรีเมียร์ลีกของลิเวอร์พูลภายใต้การนำของอิราโอล่า จะเป็นการเจอกับนิวคาสเซิล ซึ่งปัจจุบันก็กำลังไม่มีผู้จัดการทีมหลังการลาออกของ เอ็ดดี้ ฮาว โดยเขาระบุว่าทั้งสองทีมคือสโมสรที่กำลังประสบวิกฤตหนักที่สุดในลีก ณ ตอนนี้

อดีตกองหลังหงส์แดงกล่าวกับ ESPN FC ว่า: “ผมดีใจนะที่เป็นนิวคาสเซิล [ในนัดแรก] เพราะผมคิดว่าพวกเขาน่าจะเป็นทีมเดียวที่ตกอยู่ในสภาพยุ่งเหยิงยิ่งกว่าเรา”

“มันจะเป็นเกมที่เหลือน่าเชื่อ เพราะผมยังไม่แน่ใจเลยว่าใครจะได้ลงเล่นให้ลิเวอร์พูลหรือนิวคาสเซิลบ้าง ทั้งสองทีมอยู่ในภาวะวุ่นวายอย่างที่สุดในเวลานี้”

เมื่อผู้ดำเนินรายการ แดน โทมัส ชี้ให้เห็นว่าลิเวอร์พูลถูกบ่อนพนันยกให้เป็นเต็งสามที่จะคว้าแชมป์พรีเมียร์ลีกในฤดูกาลนี้ นิโคลตอกกลับทันทีว่า: “นั่นมันไร้สาระสิ้นดี พวกเขาไม่ได้เป็นเต็งที่จะติดท็อปโฟร์ในตอนนี้ด้วยซ้ำ”

“อันที่จริง ตอนนี้พวกเขาไม่ได้เป็นเต็งที่จะติดท็อปซิกซ์เลย มีอย่างน้อยหกทีมที่อยู่ในสถานการณ์ที่ดีกว่าลิเวอร์พูลในเวลานี้อย่างเห็นได้ชัด”

การคาดการณ์อันน่าตกใจของนิโคลจะเกิดขึ้นจริงหรือไม่?

อาร์เซน่อลและแมนเชสเตอร์ ซิตี้ ต่างเป็นทีมโปรดของใครหลายคนที่คาดว่าจะแย่งชิงแชมป์กันอีกครั้งอย่างเข้าใจได้ แต่แล้วผู้ท้าชิงโควตาแชมเปี้ยนส์ ลีกล่ะ? มีหลายทีมจริงหรือที่อยู่ในสถานการณ์ที่ดีกว่าทีมหงส์แดงในการจบสี่อันดับแรก (หรือห้าอันดับแรก หากอังกฤษได้โควตาเพิ่มอีกครั้ง)?

แมนเชสเตอร์ ยูไนเต็ด ได้เสริมทัพในแดนกลางได้อย่างชาญฉลาด ขณะที่เชลซีก็แข็งแกร่งขึ้นภายใต้การนำของ ชาบี อาลอนโซ่ ส่วนแอสตัน วิลล่า แม้จะเสียผู้เล่นสำคัญไปสองสามคน แต่พวกเขาก็ทำผลงานได้อย่างยอดเยี่ยมสม่ำเสมอภายใต้การคุมทีมของ อูไน เอเมรี่ แม้กระทั่งท็อตแน่ม ฮอตสเปอร์ ซึ่งขยับขับเคลื่อนในตลาดอย่างหนัก ก็อาจกลายเป็นทีมที่น่ากลัวขึ้นมากภายใต้การนำของ โรแบร์โต เด แซร์บี้

การจบสี่อันดับแรกและการลดช่องว่างจากทีมลุ้นแชมป์ยังคงเป็นความคาดหวังที่สมเหตุสมผลสำหรับลิเวอร์พูลในฤดูกาลนี้ แม้ว่าการแข่งขันเพื่อแย่งชิงพื้นที่แชมเปี้ยนส์ ลีกมีแนวโน้มจะดุเดือดกว่าฤดูกาลที่ผ่านมามากก็ตาม

ความกังวลของนิโคลต่อการขาดการเสริมทัพในตลาดช่วงฤดูร้อนที่แอนฟิลด์ รวมถึงความไม่แน่นอนว่าขุมกำลังที่มีอยู่จะทำผลงานได้ดีแค่ไหน โดยเฉพาะท่ามกลางปัญหานักเตะบาดเจ็บจำนวนมาก ไม่ใช่เรื่องที่ไร้เหตุผล และแฟนบอลหงส์แดงจำนวนมากก็น่าจะมีความกังวลใจต่อสถานการณ์ก่อนเริ่มฤดูกาลใหม่ไม่แพ้กัน

ริชาร์ด ฮิวจ์ส มีเวลาอีกสี่สัปดาห์ในการสนับสนุนอิราโอล่าในตลาดซื้อขายนักเตะอย่างเหมาะสม และมอบทีมที่มีศักยภาพพอที่จะยกระดับขึ้นจากฤดูกาล 2025/26 จากนั้นก็เป็นหน้าที่ของหัวหน้าผู้ฝึกสอนในการดึงศักยภาพที่ดีที่สุดออกมาจากผู้เล่นที่มีอยู่

บรรยากาศแห่งความกังวลในช่วงใกล้เปิดฤดูกาลเช่นนี้เป็นเรื่องที่เข้าใจได้ และเราได้แต่หวังว่าผู้จัดการทีมคนใหม่จะสามารถเค้นสิ่งที่ดีที่สุดจากสิ่งที่มีอยู่ และเริ่มต้นการคุมทีมลิเวอร์พูลด้วยผลการแข่งขันที่แข็งแกร่งอย่างต่อเนื่อง